Gestoorde foto's

Tegenwoordig wordt de ene na de andere ruimtesonde op weg gestuurd om bij verre planeten metingen te verrichten, foto's te maken en de resultaten terug te seinen naar de aarde. Denk maar aan de Pathfinder-missie naar Mars, of de foto’s van Eros door NEAR Shoemaker.

Omdat de energievoorziening van een ruimtevaartuig beperkt is, kan het slechts een zwak radiosignaal uitzenden. Bovendien kan het signaal op weg naar de ontvanger op aarde door allerlei oorzaken worden gestoord. Toch heeft de Pathfinder-missie heel scherpe en gedetailleerde foto's van Mars opgeleverd. Hoe kan dat?

Met slimme trucs kun je veel fouten corrigeren die onderweg optreden bij de transmissie van het signaal. Eén zo'n slimmigheidje is herhaling: je zendt elk deel van het signaal bijvoorbeeld drie keer achter elkaar uit. Dit kost wel veel energie! Er zijn daarom efficiëntere methoden bedacht. Deze methoden zijn gebaseerd op een onderdeel van de moderne wiskunde dat we coderingstheorie noemen, of ook wel de theorie van fouten verbeterende codes.

Deze theorie komt niet alleen van pas bij de correctie van signalen van ruimtesondes. Ook cd’s en cd-rom’s zouden zonder coderingstheorie niet bestaan!