De Olympische Spelen zijn tegenwoordig een internationaal evenement. Alle landen komen samen om te bepalen wie de beste is in de verschillende sporten. Vaak denkt men dat dit in de Oudheid ook zo was. In het oude Griekenland was het Olympisch evenement echter alleen bedoeld voor Grieken. Een andere misvatting betreft het koningsnummer van de moderne Spelen: de marathon. Dit onderdeel vindt wel zijn oorsprong in Hellas, maar kwam in de Spelen niet voor.

Vanaf 776 v. Chr. zijn lijsten van winnaars te Olympia bekend. Vanaf die tijd hebben om de vier jaar de Olympische Spelen in deze Griekse stad plaatsgevonden. Tegenwoordig vinden de moderne Olympische Spelen nog steeds om de vier jaar plaats, maar Olympia heeft plaatsgemaakt voor een steeds wisselende stad. In de periode 393-1896 zijn er zelfs helemaal geen Olympische Spelen georganiseerd. De ideeën over sport waren in verschillende periodes van de geschiedenis ook anders. Voor de Grieken was sport een hoog ideaal verbonden met een groot politiek belang. Een goed getraind leger was belangrijk. In de Middeleeuwen tijdens de hoogtijdagen van het christendom dacht men hier heel anders over. Sport was een heidens gebeuren met teveel aandacht voor het lijfelijke, dat de mens afleidde van hogere idealen.

Pogingen om de moderne Olympische Spelen terug te voeren op de oude Spelen zijn dus grotendeels vergeefs; veel van wat we tegenwoordig zien was de oude Grieken niet bekend.